随着时间的推移，人们往往会判断未来的故事是否会变成现实。进入新世纪以后，经常听到有人失望地抱怨说：“会飞行的汽车在哪里？”这反映了人们当时的主流情绪，即质疑科学技术未能实现20世纪早期科幻小说中描述的那些最奇特的事物。

厄休拉·勒奎恩

但是科幻小说的任务并不是预测未来，它只是设想一些可能的未来事物。美国著名科幻小说家厄休拉?勒奎恩女士曾经说过，未来之所以对作家们具有吸引力，正是因为它不可预知，“什么都可以写，不用害怕发生矛盾。”她说。“未来犹如一个安全、无菌的实验室，可以尝试各种想法——这是一种思考现实的方法。”

一些作家确实在这个实验室里做了一些看似可信的实验——设想当代的社会趋势和科学技术的最新突破可能会引领我们走向何方。例如美国著名科幻小说作家威廉?吉布森（他开创了赛博朋克科幻小说运动）在20世纪80年代发表了一系列令人惊奇和颇有影响力的作品，描述了一个超级联通的全球化社会，其日常生活中充满了危险的黑客、赛博战争以及激烈的真人秀节目。而其他作家则认为未来主要是一个隐喻。例如美国的厄休拉?勒奎恩女士就在她1969年获奖的科幻小说《黑暗的左手》中设想了一个遥远的世界——格森星（又称为冬星），那里生活着一群经过基因改造后的没有性别区分的人。这是勒奎恩女士要做的一个思想实验，其目的是探索没有性别的社会将会是什么样子。

科幻小说的范围跨越了现实与幻想，它与科学的关系既有启发又有争议。许多作家会在写作时精心研究物理或者计算方面的最新发展；有些作家为了配合故事情节，会发明出一些“不可能”的科技产品（例如厄休拉?勒奎恩在1966年发表的小说《劳卡诺恩的世界》中首次出现了一种名叫“安塞波”的超光速通讯设备，该设备可让相隔天文距离的人之间进行即时通讯）；还有的作家则像英国著名科幻小说作家赫伯特·乔治·威尔斯（1866—1946)那样，用时间机器将读者带到遥远的未来去见证人类的不幸命运，以便引发社会舆论。

有时候，一些看似怪异的想法也会成为现实——这在一定程度上要归功于科幻小说的能力，让那些拥有科技知识的读者能够激发想象力，帮助他们实现自己的设想。例如法国小说家、科幻小说的开创者之一儒勒?凡尔纳（1828—1905)在1865年发表的小说《从地球到月球》中提出了利用光能推进宇宙飞船的想法。而今天，世界各地的技术人员正在积极研究用于太空飞行的太阳帆。

乔丁?卡雷是美国西雅图市高科技公司Laser Motive的一位天体物理学家，他在激光的理论与实践、太空电梯以及光能推进器等方面都取得了重要的研究成果。他非常高兴地承认科幻小说对他的人生和事业产生了积极的影响。“我研究天体物理学，是因为我对宇宙的大规模功能很感兴趣；但是我进入麻省理工学院，却是因为罗伯特?海因莱因（1907—1988，美国著名科幻小说作家，被誉为‘美国现代科幻小说之父’）的作品。他的太空探索科幻小说《穿上航天服去旅行》的主角正是麻省理工学院的学生。”乔丁?卡雷承认自己是一个活跃的科幻小说迷，他说：“一些在科学领域进行探索性思考的人与科幻世界总是有着联系。”

威廉·吉布森

微软、谷歌、苹果以及其他一些公司经常会邀请一些科幻小说作家为自己的员工举办讲座，然后安排他们与开发人员和研究部门人员进行私下会见。也许没有什么比“设计产品”更能证明如今科幻小说和科技之间的紧密联系了。有些公司还会雇佣作家专门创作关于潜在市场产品的故事。

“我真的很喜欢设计产品或者原型设计。”美国科幻小说家科里?多克托罗说，他的客户包括美国的迪斯尼公司和英国的特易购公司。“公司根据设计来决定这项技术是否具有可行性，这并没有什么奇怪的。这就像一个建筑师制作一个虚拟的建筑物。”多克托罗在一家软件企业工作，对产品开发的工作流程非常清楚。他说：“我经常参加工程研讨会，讨论的焦点是这个产品投入使用以后结果如何，而写小说可能是获得这种体验的一种好方式。”

在20世纪早期，美国的科幻小说往往呈现出一片积极的未来景象，大家都认为科技的发展能够使世界变得更加美好。到了20世纪中期，随着发生几次可怕的战争以及原子弹问世以后，科幻小说的基调发生了变化。故事逐渐变得黑暗，科学也不再每次都扮演英雄的角色。

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